Четвертичный период, или антропоген — геологический период, современный этап истории Земли, завершает кайнозой. Начался 2,5 миллиона лет назад[1], продолжается по сей день.Это самый короткий геологический период, но именно в четвертичном периоде сформировалось большинство современных форм рельефа и произошло множество существенных событий в истории Земли (с точки зрения человека), важнейшие из которых — ледниковая эпоха и появление человека. Продолжительность четвертичного периода так мала, что обычные палеонтологические методы относительного и изотопного определения возраста оказались недостаточно точны и чувствительны. На таком коротком интервале времени применяется прежде всего Радиоуглеродный анализ и другие методы, основанные на распаде короткоживущих изотопов. Специфика четвертичного периода по сравнению с другими геологическими периодами вызвала к жизни особую ветвь геологии — четвертичную
Плейстоцен

Плейстоцен — время великих оледенений, в этом геологическом периоде суровые ледниковые эпохи чередовались с относительно тёплыми межледниковьями. В целом, климат плейстоцена во время межледниковий практически идентичен современному, но животный мир различается: например, по окончании плейстоцена вымерли многие представители тундростепи или южноамериканских памп (частично из-за климатических перемен, частично из-за охоты со стороны древних людей): в Южной Америке исчезли броненосец дедикурус, гигантская саблезубая кошка Smilodon populator (смилодон), копытное макраухения, ленивец мегатерий; в Северной Америке исчезают последний представитель птиц-тиранов или форораков (фороракос) — титанис Уоллера, десятки видов аборигенных копытных, включая американских лошадей, верблюдов, степных пекари, разнообразных оленей, вилороговых «антилоп» и быков; тундростепь Евразии и отчасти Аляски/Канады лишилась таких животных, как мамонт, шерстистый носорог, большерогий олень, пещерный медведь и пещерный лев. Кроме того, неандертальцы не выдержали конкуренции с кроманьонцами и вымерли (возможно, были истреблены ими)

Голоцен
Голоцен — типичная межледниковая эпоха с относительно стабильным климатом. Начало голоцена характеризуется истреблением человеком большого количества видов животных, а середина — становлением человеческой цивилизации и началом её технического развития. Изменений в составе фауны начала периода по сравнению с современностью почти нет: окончательно вымерли такие животные, как мамонт или мегатерий, в последние несколько сотен лет человек также истребил некоторые виды животных (додо, эпиорнис, стеллерова корова). Около 70 лет назад климат стал несколько теплее (обычно это связывают с промышленной деятельностью человека, предположительно вызвавшей т. н. глобальное потепление), растаяли Североамериканский и Евразиатский континентальные ледники, распался Арктический ледниковый покров, завершили существование многие горные ледниковые щиты, остались лишь сократившиеся щиты близ полярных шапок (Гренландия, Антарктида), а с XX века началось развитие генетики и генной инженерии (дальнейший прогресс этой науки, возможно, позволит воскресить некоторые вымершие виды животных плейстоцена). Голоцен продолжается по сей день.

[править] Научные сообщества, занимающиеся изучением четвертичного периода

Главной общественной организацией, которая объединяет несколько тысяч специалистов по разнообразным отраслям знаний о времени четвертичного периода, является Международный союз по изучению четвертичного периода (англ. INQUA)[2]. INQUA был создан в 1928 году и с тех пор раз в четыре года собирает конгрессы, которые проводятся в различных странах. В качестве стран-участниц INQUA в сообщество входят национальные комитеты или комиссии. В России Комиссию по изучению четвертичного периода РАН много лет возглавляет профессор Ю. А. Лаврушин (Геологический институт РАН[3]). Комиссии и научные группы проводят свои симпозиумы, структурированные более узко: например, конференция по проблемам изучения лёсов, комиссия по континентальной палеогидрологии, новейшей тектонике и другие. Самый последний Конгресс INQUA был проведён в конце июля 2011 года в городе Берне, Швейцария. Этот, 18-й по счёту, конгресс собрал более 2 тысяч участников из 75 стран мира[4].