Смилодон фаталис достигал размеров льва и весил 160—250 кг., при этом отличался от других представителей кошачьих более мощным телосложением.
Его клыки длиной 28 см,  достигали верхнего края глазниц (видимая часть клыка - 15 см.) и  были уплощены с боков, изогнуты и заострены с вогнутой стороны. Коренные зубы напротив были редуцированы.
Чтобы воспользоваться клыками, смилодон мог открыть пасть на 120°, для этого суставное соединение нижней челюсти и черепа было опущено. Ещё одной его особенностью было развитие сосцевидного отростка, к которому прикреплялись мышцы, опускающие голову при нанесении удара клыками, что является приспособлением, усиливающим это движение.
Обитал на территории Северной Америки и Южной Америки 1,600,000—10,000 лет назад. на пересеченной местности с кустарниковыми зарослями.
Ученые предполагают, что смилодон фаталис был засадным хищником и охотился семейной группой. Самцы размером ненамного превосходили самок.
Добычей Smilodon fatalis могли быть живущие тогда лошади, антилопы, олени, туры, верблюдовые, и, возможно, даже токсодоны(Toxodon). Вероятно, убивал жертву перерезанием саблевидными клыками сонной артерии.