Восточная Азия, вероятно, была центром происхождения Pantherinae. Самые древние ископаемые находки тигра свидетельствуют, что около двух миллионов лет назад тигры были уже довольно широко распространены в этом регионе. Однако ледниковые и межледниковые климатические колебания и другие геологические события вызвали повторные географические изменения ареала.
По нынешним сведениям, общий предок современных тигров происходит из временных показателей 157-72.000 лет назад. Это намного позже, чем предполагается у леопарда, который, как считается, возник в Африке 825-470.000 лет назад и прибыл в Азию 300-170.000 лет назад. Вероятно, древнейшим тигром был Panthera tigris trinilensis.
Нгадонский тигр был самым крупным подвидом Panthera tigris. Масса тела этого хищника достигала 400 кг, а рост в холке - 120 см. Мало кто мог поспорить с таким гигантом, разве что пещерный лев (Panthera (Leo) spelaea) и ужасный американский лев (Panthera (Leo) atrox), которые были еще больше.
Согласно предположениям последнего генетического исследования, тигры почти полностью исчезли в конце эры плейстоцена, возможно, около 10.000-12.000 лет назад. Небольшая оставшаяся часть популяции сохранилась, вероятно, на территории современного Китая. Из этого района тигры снова начали распространяться, мигрируя вдоль рек вслед за добычей - в основном, оленями и кабанами. Хотя все континентальные тигры состоят в близком родстве и могут рассматриваться как региональные популяции, а не отдельные подвиды, у них развились определённые физические и морфологические свойства для адаптации к условиям окружающей среды.