Львы появились в Европе около 700 000 лет назад и принадлежали подвиду Panthera leo fossilis, или, как его еще называют мосбахскому льву. Эти древние львы достигали в длину до 2,5 м без учета хвоста, и имели высоту в холке 130 -150 см. Если эти цифры реальны, то размером они были даже больше огромных американских львов, и могли весить под 500 кг. Добычей этих больших кошек являлись прежде всего крупные копытные того времени, такие как лошади, олени, быки и антилопы.
От мосбахского подвида около 300 000 лет назад, произошёл пещерный лев(Panthera (Leo) spelaea), который распространился по всей северной Евразии, и заходил даже во времена похолоданий глубоко на север. На северо-востоке Евразии образовался отдельный подвид - восточносибирский пещерный лев (Panthera leo vereshchagini), который через существовавший тогда сухопутный перешеек между Чукоткой и Аляской  проник на американский континент. Распространяясь на юг, он развился в американского льва (Panthera (Leo) atrox). Восточносибирский пещерный лев вымер по окончании последнего крупного оледенения около 10 тысяч лет назад. Европейский пещерный лев вымер вероятно в тот же период.
Плейстоценовые львы севера образовали собственную группу, отличавшуюся от львов Африки и Юго-Восточной Азии. Ее назвали группа Spelaea, и отнесли к ней мосбахского льва (P. l. fossilis), пещерного льва (P. l. spelaea), восточносибирского (P. l. vereshchagini) и американского льва (P. l. atrox).